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Die Liebesheirat zwischen Elisabeth (Marisa Mell) und Kaiser Franz Joseph (Peter Fröhlich) ist eine Ausnahme in adeligen Häusern. Genauso verheißungsvoll wie ihre Ehe, ist 1854 die Zukunft der aus Bayern stammenden Prinzessin. Elisabeth, die ob ihrer Schönheit zahllose Verehrer hat, muss jedoch bald erkennen, dass ihre Aufgabe nicht nur im Repräsentieren besteht, sondern dass sie im Vielvölkerstaat Österreich-Ungarn auch politische Interessen wahrnehmen soll. Eine Aufgabe, derer sie nicht Herr wird. Als ihr Sohn, Kronprinz Rudolf (Christian Reiner), 1889 in Meyerling Selbstmord begeht, ist das der Beginn einer Unglücksserie, die 1898 mit der Ermoderung der Kaiserin in Genf endet...
Diese für damalige Verhältnisse sehr teure Produktion räumt mit Sissi-Kitsch und Geschichtsverfälschung auf. Theodor Grädlers herausragende Verfilmung dokumentiert historisch genau das Leben der österreichischen Kaiserin und zeichnet ein realistisches Porträt der berühmten Frau. Die herausragenden Darsteller, allen voran Marisa Mell, die Elisabeth über weite Teile ihres Lebens spielt, verleihen dieser Mischung aus Spielfilm und Dokumentation, die auch auf Originalaufnahmen zurückgreift eine besondere Note.
